Aproximación clínica y anatomopatológica de un brote por ‘Phalaris aquatica’ en campo

Durante el mes de febrero de 2025, una explotación ovina de Aragón con aproximadamente 3.800 ovejas detectó la aparición de varios animales con sintomatología nerviosa en un lote de 760 ovejas que había pastado en una parcela con abundante presencia de Phalaris spp. Aunque los animales fueron retirados rápidamente de la parcela sospechosa, el cuadro clínico fue compatible con un proceso neurotóxico asociado a la exposición al pasto.

Con el objetivo de esclarecer el origen del cuadro y establecer un diagnóstico definitivo, siete animales afectados (tres vivos y cuatro muertos) fueron remitidos al Servicio Clínico de Rumiantes (SCRUM) de la Facultad de Veterinaria de Zaragoza, donde se realizó un estudio clínico, laboratorial y anatomopatológico completo.

Los animales remitidos al SCRUM presentaban un estado de apatía y postración. Durante la exploración física general se observaron mucosas pálidas y, en algunos casos, taquipnea, flujo nasal bilateral y disnea mixta acompañada de estertores.

La exploración neurológica reveló un cuadro compatible con una alteración difusa del sistema nervioso central. Los animales mostraban una intensa hiperestesia, disquinesia, movimientos de pedaleo y episodios de convulsiones tónico-clónicas. Asimismo, se observó una marcada hipersensibilidad ocular y una exacerbación de la sintomatología tras la manipulación o la exposición a estímulos externos.

En los tres animales evaluados en vida la respuesta de amenaza estaba ausente de forma bilateral, lo que sugería la existencia de ceguera central. Según la información facilitada por el veterinario de la explotación, otros animales afectados presentaron además temblores de cabeza, ataxia, incoordinación, debilidad progresiva y caídas frecuentes, especialmente durante el manejo o tras situaciones de estrés.

En conjunto, los hallazgos clínicos fueron compatibles con un proceso neurológico progresivo, difuso y no lateralizado, sugestivo de una afección generalizada del sistema nervioso central.

Se obtuvieron muestras de sangre para su análisis de los tres animales remitidos vivos para la realización de un hemograma. Los resultados obtenidos fueron, en términos generales, inespecíficos y no permitieron establecer un diagnóstico etiológico por sí solos.

En la serie roja, uno de los animales presentaba una anemia regenerativa acompañada de macrocitosis y una ligera hipocromía. En los otros dos animales no se detectó anemia, aunque sí persistían la macrocitosis y la hipocromía, alteraciones compatibles con una posible respuesta regenerativa tras un proceso tóxico previo.

En la serie blanca se observó linfopenia en los tres animales estudiados, mientras que uno de ellos presentaba además leucocitosis y trombocitopenia. Aunque estas alteraciones carecen de especificidad diagnóstica, deben interpretarse junto con la historia clínica, los antecedentes epidemiológicos y el estudio anatomopatológico para orientar el diagnóstico. En la intoxicación por Phalaris, los cambios hematológicos descritos en la literatura son escasos, y hasta la fecha, no se ha definido un patrón analítico característico (Bourke et al., 2021).

Hallazgos microscópicos

Se llevó a cabo el estudio anatomopatológico de los animales afectados durante el brote, con el fin de profundizar en el diagnóstico del proceso.

En la necropsia se observó hiperemia meníngea de intensidad variable en los encéfalos de los animales estudiados (Figura 1). Asimismo, destacó la presencia de una coloración verdosa bilateral en los cuerpos geniculados laterales del tálamo, que en algunos casos se extendía hacia estructuras adyacentes del tronco del encéfalo (Figura 2).

La pigmentación verdosa constituye uno de los hallazgos macroscópicos más característicos descritos en la intoxicación por Phalaris spp (Bourke, 2021; Riet-Correa et al., 2020). Aunque no es una lesión patognomónica, su distribución anatómica, junto con la sintomatología neurológica y los antecedentes epidemiológicos, representa un importante indicio diagnóstico. Se considera consecuencia de la acumulación de metabolitos derivados de los alcaloides presentes en la planta en determinadas poblaciones neuronales (Bourke et al., 1990), aunque los mecanismos implicados en la formación y distribución de estos pigmentos todavía no se conocen completamente.

Hallazgos microscópicos

Con el fin de caracterizar las lesiones observadas macroscópicamente, se realizó el correspondiente estudio histopatológico del sistema nervioso central.

Microscópicamente, se evidenció una degeneración neuronal difusa, asociada a la presencia de abundantes gránulos intracitoplasmáticos basófilos en el interior de las neuronas (Bourke et al., 1990; Tayebi et al., 2021). Asimismo, se observaron fenómenos de neurofagia, gliosis reactiva y edema perivascular acompañado de dilatación de los espacios de Virchow-Robin (Figura 3).

Las lesiones mostraban una distribución predominantemente bilateral y simétrica, afectando principalmente a los cuerpos geniculados laterales del tálamo y a diferentes regiones del tronco encefálico. Los depósitos pigmentarios observados en el interior de las neuronas (Figura 4) constituyen una de las lesiones histológicas más características descritas en la intoxicación por Phalaris aquatica.

En conjunto, los hallazgos histopatológicos fueron altamente compatibles con los descritos en cuadros de neurotoxicidad asociados al consumo de Phalaris spp.

El diagnóstico se estableció integrando la información clínica, epidemiológica, laboratorial y anatomopatológica obtenida durante el estudio del brote.

Entre los principales diagnósticos diferenciales considerados se incluyeron la hipomagnesemia, listeriosis, la coenurosis, y otras encefalopatías de origen infeccioso o tóxico.

La hipomagnesemia fue descartada debido a la distribución epidemiológica del brote, que afectó a animales de diferentes edades tras el pastoreo en una parcela concreta con abundante presencia de Phalaris aquatica, una presentación poco compatible con esta enfermedad. La coenurosis también se descartó tras la necropsia, al no observarse quistes de Coenurus cerebralis en ninguno de los encéfalos estudiados. Del mismo modo, la ausencia de lesiones corticales compatibles con necrosis cerebrocortical permitió descartar otras encefalopatías metabólicas. Por otra parte, ni los hallazgos laboratoriales ni el estudio histopatológico evidenciaron lesiones compatibles con procesos infecciosos del sistema nervioso central, lo que permitió descartar enfermedades como la listeriosis.

Finalmente, la presencia de abundantes ejemplares de Phalaris aquatica en la parcela donde habían pastado los animales, junto con la sintomatología neurológica observada y las lesiones anatomopatológicas características, permitió establecer como diagnóstico definitivo una intoxicación por Phalaris aquatica.

La intoxicación por plantas del género Phalaris constituye un proceso complejo capaz de originar cuadros clínicos tanto agudos como crónicos. Estas especies contienen elevadas concentraciones de alcaloides indólicos metilados, entre los que destacan la N-N dimetil-indol-alquilamina (DMT) y la 5-metoxi-N, N-dimetiltriptamina (5-MDMT), responsables de la mayor parte de los efectos neurotóxicos descritos en los animales tras su ingestión (Lean et al., 1989; Bourke et al., 1990; Riet-Correa et al., 2020).

Debido a su similitud estructural con la serotonina, estos alcaloides actúan como agonistas de receptores serotoninérgicos presentes en diferentes regiones del sistema nervioso central. Como consecuencia, alteran la neurotransmisión y producen una depresión de la actividad mesencéfalo junto con una desinhibición funcional de las neuronas de la sustancia negra, estructuras implicadas en el control del movimiento voluntario. Estas alteraciones explican la aparición de signos neurológicos como hiperestesia, ataxia, incoordinación, hipermetría, temblores, pedaleo y convulsiones observados en los animales afectados (Bourke et al., 1990).

En los cuadros de evolución prolongada, la exposición continuada a estos compuestos se ha relacionado con la acumulación intraneuronal de α-sinucleína y neuromelanina, hallazgos relacionados con procesos de neurodegeneración observados en los cuadros crónicos de la enfermedad (Tayebi et al., 2021).

Los depósitos pigmentarios observados durante el estudio histopatológico corresponden a la acumulación intracitoplasmática de metabolitos derivados del metabolismo de estos alcaloides en el interior de las neuronas. Su distribución refleja las regiones del sistema nervioso central afectadas por el proceso neurotóxico y constituye una de las lesiones histopatológicas más características de esta intoxicación. No obstante, estos depósitos deben interpretarse como un marcador de la lesión neuronal y no como la causa directa de la sintomatología clínica observada (Bourke et al., 1990; Tayebi et al., 2021).

Actualmente no existe un tratamiento específico capaz de revertir las lesiones neurológicas producidas por la intoxicación por Phalaris. Por este motivo, el manejo de los animales afectados se basa fundamentalmente en medidas de soporte y en la retirada inmediata de los animales de las zonas de pastoreo donde esté presente la planta (Riet-Correa et al., 2020).

En los brotes de campo pueden emplearse tratamientos paliativos dirigidos a reducir la inflamación del sistema nervioso central y favorecer la recuperación del animal, aunque su eficacia no ha sido demostrada de forma concluyente.

Entre las medidas terapéuticas utilizadas con mayor frecuencia destacan:

• Dexametasona, empleada con el objetivo de disminuir el edema y la inflamación del sistema nervioso central asociados al proceso neurotóxico.
• Vitaminas del grupo B, especialmente tiamina, utilizadas como tratamiento de soporte para favorecer el metabolismo energético neuronal y contribuir al mantenimiento de la función del tejido nervioso.

La respuesta clínica es variable y depende principalmente de la gravedad del cuadro y del tiempo transcurrido desde la ingestión de la planta. Los animales con sintomatología leve pueden experimentar una recuperación parcial tras la retirada del pastoreo, mientras que aquellos con lesiones neurológicas avanzadas suelen presentar un pronóstico desfavorable (Riet-Correa et al., 2020).

Dado que no existe un tratamiento específico eficaz, la prevención constituye la principal herramienta para reducir el impacto de esta intoxicación.

Entre las medidas de manejo recomendadas destacan:

• Evitar el pastoreo en parcelas con abundante presencia de Phalaris, especialmente durante los períodos de rebrote, cuando las concentraciones de alcaloides tóxicos pueden ser mayores.
• Favorecer el pastoreo rotacional y evitar el consumo predominante de brotes jóvenes, que presentan mayor contenido en alcaloides.
• Mantener un adecuado manejo de las praderas mediante la incorporación de otras especies forrajeras y la corrección del equilibrio del suelo, reduciendo así la proporción de Phalaris en el pasto.
• La henificación del forraje puede disminuir la concentración de algunos alcaloides y reducir el riesgo de intoxicación (Riet-Correa et al., 2020).

En explotaciones donde la enfermedad aparece de forma recurrente, se ha investigado el uso de suplementos de cobalto como posible medida preventiva. Sin embargo, la evidencia disponible es insuficiente para establecer recomendaciones concluyentes sobre su eficacia (Bourke, 2021).

Asimismo, la vigilancia clínica de los animales, el registro de los episodios compatibles con la enfermedad y la identificación temprana de parcelas de riesgo permiten instaurar medidas de manejo de forma precoz y disminuir la aparición de nuevos casos.

Los hallazgos clínicos, epidemiológicos y anatomopatológicos observados en este brote fueron altamente compatibles con una intoxicación por Phalaris aquatica. La presencia de sintomatología neurológica característica, junto con la identificación de lesiones macroscópicas e histopatológicas compatibles y la detección de la planta en la parcela de pastoreo, permitieron establecer el diagnóstico y descartar otras enfermedades neurológicas de presentación similar.

Desde el punto de vista anatomopatológico, la pigmentación verdosa bilateral de los cuerpos geniculados laterales del tálamo y la presencia de depósitos intracitoplasmáticos basófilos en las neuronas constituyen los hallazgos más relevantes, reforzando la importancia de la necropsia y de los estudios histopatológicos en el diagnóstico de esta intoxicación (Bourke, 2021; Tayebi et al., 2021).

Aunque las alteraciones hematológicas observadas fueron inespecíficas, su evaluación, junto con la anamnesis, la exploración clínica y los hallazgos anatomopatológicos, contribuye a orientar el diagnóstico y a descartar otros procesos de naturaleza infecciosa o metabólica.

Este caso pone de manifiesto la importancia de incluir la intoxicación por Phalaris en el diagnóstico diferencial de los cuadros neurológicos del ganado ovino, especialmente en explotaciones de régimen extensivo donde esta especie vegetal forma parte de los pastos. Del mismo modo, resalta el valor del diagnóstico anatomopatológico y de un adecuado manejo del pastoreo como herramientas fundamentales para reducir el impacto de esta enfermedad en las explotaciones.

Referencias bibliográficas

• Bourke, C. A. (2021). A review of the clinical and post-mortem features of the Phalaris staggers syndrome in sheep, and an evaluation of preventative cobalt therapy. Australian Veterinary Journal, 99(12), 523-531. Disponible en: https://onlinelibrary.wiley.com/journal/17510813
• Bourke, C., Carrigan, M., & Dixon, R. (1990). The pathogenesis of the nervous syndrome of Phalaris aquatica toxicity in sheep. Australian Veterinary Journal, 67(10), 356-358. Disponible en: https://doi.org/10.1111/j.1751-0813.1990.tb07400.x
• Lean, I. J., Anderson, M., Kerfoot, M. G., & Marten, G. C. (1989). Tryptamine alkaloid toxicosis in feedlot sheep. Journal of the American Veterinary Medical Association, 195(6), 768–771. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/2793545/
• Riet-Correa, F., Medeiros, R. M. T., & Schild, A. L. (2020). Poisoning by Phalaris species in ruminants: Pathogenesis and prevention strategy updates. Toxicon, 184, 112-119. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/journal/toxicon
• Tayebi, M., Pinczowski, P., Habiba, U., Khan, R., David, M. A., & Summers, B. A. (2021). Case Report: Synucleinopathy Associated With Phalaris Neurotoxicity in Sheep. Frontiers In Veterinary Science, 8, 736567. Disponible en: https://doi.org/10.3389/fvets.2021.736567